L'immunothérapie

Comment fonctionne le système immunitaire ?

Le système immunitaire est constitué d'organes, de cellules spécialisées et de substances qui contribuent ensemble à défendre l’organisme contre les influences extérieures qui peuvent le rendre malade. 

Il peut s’agir d’agents pathogènes externes, comme des bactéries, des virus, des toxines et des parasites, mais aussi de facteur  « internes », comme le cancer. Pour protéger notre organisme et notre santé, il est donc important que notre système immunitaire fonctionne correctement.

Notre système immunitaire est constitué de deux composantes : l'immunité innée et l'immunité acquise

Système immunitaire inné

Nous disposons de ce système de défense déjà à la naissance. Il peut distinguer nos propres cellules des cellules étrangères. Lors du processus de développement de cellules cancéreuses, certaines caractéristiques de la cellule d'origine sont modifiées. Le système de défense inné reconnaît un grand nombre de cellules cancéreuses comme étrangères et les détruit. Cela arrive tous les jours et probablement même plusieurs fois par jour.

Système immunitaire acquis

L’immunité acquise fonctionne différemment. Cette défense, nous la construisons au cours de notre vie lorsque nous sommes en contact avec certains agents, comme des virus et des bactéries. Le système immunitaire «se souvient» de ces agents pathogènes pour mieux agir contre eux la fois suivante. L’immunité acquise peut aussi se développer par la vaccination.

Qu’est-ce que le traitement d’immunothérapie en oncologie ?

Comme expliqué plus haut, le système immunitaire joue un rôle important dans la prévention du cancer. Dans notre organisme, une centaine de cellules cancéreuses se développent chaque jour. Si elles pouvaient évoluer librement, elles se multiplieraient rapidement. Habituellement, notre système de défense détecte ces cellules malignes en temps opportun et les élimine. 

Mais il peut aussi arriver que le système de défense ne puisse pas mettre les cellules cancéreuses hors d’état de nuire. Les cellules cancéreuses ont en effet un certain nombre de façons d'échapper au contrôle du système immunitaire. Grâce à la recherche scientifique, nous avons une idée de plus en plus précise quant à la façon de procéder des cellules cancéreuses. Par exemple, elles peuvent se masquer ou simplement survivre à l’attaque du système immunitaire.

Les cellules cancéreuses envoient un signal qui empêche les cellules du système immunitaire de les reconnaître.

Les cellules cancéreuses ont souvent des propriétés différentes, de sorte que le système immunitaire les reconnaît comme des cellules « étrangères » et les détruit. Cependant, certaines cellules cancéreuses n’ont pas ces propriétés différentes et peuvent échapper au système immunitaire. 

Les traitements du cancer sont presque toujours basés sur la suppression des tumeurs. L’immunothérapie agit différemment. Elle ne se concentre pas sur la tumeur, mais sur le système immunitaire à proprement parler. Les médicaments vont aider le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses.

L'immunothérapie

 Il s’agit d’un traitement dont les médicaments stimulent la réponse immunitaire naturelle de l’organisme contre les cellules cancéreuses. L’immunothérapie stimule le système de défense pour qu’il tue les cellules cancéreuses. L’immuno-oncologie n’agit donc pas directement sur les cellules cancéreuses, mais bien sur le système immunitaire. Ceci est unique à l’immuno-oncologie.

La chimiothérapie

Il s’agit d’un traitement dont les médicaments tuent les cellules ou inhibent la division cellulaire. Ces médicaments sont également qualifiés de cytostatiques.

La thérapie ciblée

Il s’agit d’un traitement dont les médicaments inhibent la division des cellules cancéreuses ou tuent les cellules cancéreuses. La thérapie ciblée est aussi parfois appelée « targeted therapy ».

Les rayons

Il s’agit d’un traitement utilisant des rayons pour détruire les cellules cancéreuses. Un autre terme désignant le traitement par les rayons est la radiothérapie

L'immunothérapie active des cellules immunitaires appelées lymphocytes T, les cellules les plus importantes du système immunitaire acquis. Concrètement, cela signifie que si le traitement agit, les lymphocytes T pourront poursuivre longtemps la destruction des cellules cancéreuses. La tumeur continue parfois à croître, mais cela ne signifie pas forcément pour autant que le traitement n’agit pas ! C’est un long processus dont les effets ne sont visibles que plus tard. Les médecins adaptent donc sans cesse de plus en plus les critères déterminant l'effet du traitement. Il faut plusieurs semaines avant que l'effet du traitement puisse être évalué. Le renforcement du système immunitaire prend du temps.

Certains patients développent beaucoup d’effets secondaires, d’autres moins. Chacun réagit différemment à un traitement. N’hésitez pas à contacter votre oncologue ou votre infirmier(ère) en oncologie à l’hôpital en cas de questions, hésitations, symptômes possibles et/ou effets secondaires.

• Problèmes respiratoires : Souffle court, toux
• Problèmes intestinaux : Diarrhée, maux de ventre, présence de mucus ou de sang dans les selles
• Problèmes de peau : Éruption cutanée, boutons, démangeaisons
• Problèmes au niveau des glandes : Fatigue, variation de poids, maux de tête, troubles visuels
• Problèmes au niveau du foie : Jaunissement des yeux et de la peau, fatigue, douleur dans la partie droite de l’abdomen.

Autres effets secondaires pouvant se produire : Soif excessive, augmentation de la fréquence des urines, augmentation de l’appétit avec perte de poids, somnolence, faiblesse, déprime, irritabilité, malaise général, rythme cardiaque accéléré...

• Toutes les questions éventuelles sur votre traitement peuvent être adressées à votre oncologue traitant (médecin spécialisé) ou à votre infirmier/ère en oncologie.
• N’hésitez pas à contacter votre oncologue traitant (médecin spécialisé) ou votre infirmier/ère en oncologie pour toute question, doute, symptômes et/ou effets secondaires éventuels.
• Demandez à votre oncologue traitant (médecin spécialisé) qui contacter en cas de questions en dehors des heures de consultation.
• Demandez à votre oncologue traitant (médecin spécialisé) de mettre votre médecin de famille au courant de votre traitement.
• N’essayez jamais de traiter vos symptômes ou effets secondaires vous-même sans consulter votre oncologue traitant (médecin spécialisé).
• Demandez l'aide de votre famille ou de vos amis pour le suivi de votre traitement.
• Demandez à votre oncologue traitant (médecin spécialisé) ce que vous pouvez attendre de votre traitement.